La pérdida de audición es en su mayoría causada por células ciliadas sensoriales dañadas que residen en el oído interno del ser humano. Comprender el funcionamiento de estas células y determinar si pueden regenerarse es un factor clave para revertir la sordera.

James Hudspeth, doctor en medicina y filosofía (M. D. - Ph. D.), ha dedicado su profesión al estudio y entendimiento de la audición a nivel molecular. Su principal área de enfoque es el desarrollo y funcionamiento de las células ciliadas que sirven como receptores sensoriales del oído interno. Estas células ciliadas no se regeneran naturalmente, por lo que su desaparición puede entenderse como el deterioro y la pérdida de la audición.

Hallar una forma de regenerar estas células ciliadas y, por consiguiente, restaurar la audición de aquellas personas que sufren o han sufrido la pérdida de la audición es el objetivo final de su trabajo.

«Básicamente, la motivación de nuestro trabajo proviene de la [cantidad extrema de personas], casi 30 millones sólo en los Estados Unidos, que presentan problemas de audición o impedimentos auditivos importantes. Significa el 10 % de la [populación estadounidense], y siempre se conoce a alguien en esa categoría. [...] A nivel mundial, se estiman 450 millones de personas con problemas de audición, y puede que sea una estimación baja. Por lo tanto, es un enorme problema», menciona James.

Estudio de las células ciliadas con alta magnificación utilizando microscopios

La mayor parte del trabajo dirigido por James y su equipo del Laboratorio de Neurociencia Sensorial, perteneciente a la Universidad Rockefeller de Nueva York, implica estimular, observar y analizar las células ciliadas bajo una alta magnificación. El equipo de James cuenta actualmente con 10 microscopios Olympus que emplean a tiempo completo.

James Hudspeth usa un microscopio Olympus para estudiar las células ciliadas del oído interno.

«Hace 25 años, [mi equipo] comenzó a usar los microscopios Olympus, y lo hemos seguido haciendo por dos principales razones. Primero, la calidad del microscopio es superior: los instrumentos, las lentes y todas las piezas son de excelente fabricación. Segundo, y probablemente lo más destacado, el personal de Olympus siempre está atento a nuestras necesidades en cuanto a productos especializados y a la implementación de modificaciones que nos permitan llevar con éxito nuestro trabajo.

[...] Si deseamos conseguir algo determinado en nuestra investigación y conocer la manera de proceder, Olympus está siempre presente para responder a nuestras preguntas», declara James.

Entender cómo la mutación de genes puede provocar la pérdida de la audición

Existen más de 200 genes diferentes que, al mutar, pueden causar la pérdida de audición. El equipo de James, y muchos otros grupos homólogos, emplean la microscopía para tratar de comprender estas mutaciones en la observación de células dañadas y determinar cómo se produjo el daño.

El equipo de James se apoya en la microscopía para estudiar mutaciones genéticas relacionadas con la pérdida de audición.

Esta investigación está orientada al estudio del desarrollo.

«Se han analizado 80 000 compuestos, y buscado aquellos que pueden servir como agentes potenciales para regenerar las células ciliadas. [...] Se han hallado seis que parecen plausibles y uno que ha demostrado ser muy eficaz para provocar la replicación de las células auxiliares (células que se convierten en células ciliadas). Actualmente, estamos trabajando con una empresa de biotecnología para convertir con el tiempo este compuesto en un medicamento que podría usarse en seres humanos.

[...] Nuestra misión a largo plazo es ayudar a las personas que están perdiendo la audición o han perdido la audición a volver a oír», explica James.