Scoprire l'invisibile per spiccare il volo

In base all'esperienza di Marko Pende, tutte le persone hanno paura degli insetti in qualche misura. Un eccezione è rappresentata dalle coccinelle, per le quali la maggior parte delle persone vede un essere vivente innocuo e amabile. In estate tutti abbiamo visto coccinelle con la loro tipica forma tonda di colore rosso. Invece quello che la maggior parte di noi non ha mai visto è una coccinella a larga scala con le ali aperte.

Quello che Marko Pende ha trovato più interessante nell'uso di una coccinella come modello per l'acquisizione di immagini al microscopio è stata l'idea di poter creare un'immagine che potesse cambiare il modo con cui le persone osservano e pensano un comune insetto americano, fornendogli una nuova prospettiva sul complesso aspetto di un essere vivente che appare molto semplice ad occhio nudo.

Per creare questa immagine vincitrice, Marko Pende si è impegnato molto per riuscire a posizionare il suo campione in modo che sembrasse in volo, aumentando l'impatto emotivo di questa immagine, visto che la maggior parte delle persone non ha la possibilità di osservare una coccinella a distanza ravvicinata, poiché in genere ci vola attorno.

Per la sua meravigliosa immagine di una coccinella con tessuto chiarificato, Marko Pende è stato selezionato come vincitore per le Americhe della 5° edizione del concorso annuale dell'Image of the Year di Evident. Per la sua immagine vincitrice gli è stato riconosciuto un premio a scelta tra un microscopio verticale Olympus CX23 o un microscopio stereoscopico SZ61.

Congratulazioni al nostro vincitore per le Americhe! Cosa mostra la sua immagine vincitrice?

Questa immagine mostra una coccinella con tessuto chiarificato trattata con coloranti (DAPI e TO-Pro) e alla quale è stato iniettato 70kD 555 Dextran.

Immagine vincitrice per le Americhe del concorso Image of the Year di Evident: Coccinella con tessuto chiarificato. Immagine acquisita da Marko Pende.

Per quale motivo hai scelto questa immagine per partecipare al concorso?

Molte persone hanno paura degli insetti ma quando vedono una coccinella non mostrano nessun timore. Per me questa rappresentava un'immagine bella che esprimeva un messaggio positivo, pertanto ho voluta registrarla. Inoltre ho pensato che, probabilmente, la maggior parte delle persone non hanno mai visto questa coccinella in questo modo. Quindi è stato entusiasmante usarla come modello.

Per quale motivo questa immagine ti ha particolarmente interessato?

In generale sono interessato a tutti i metodi di acquisizione di immagini, come la fotografia, e alle ragioni che motivano la scelta delle immagini. La coccinella è stata per me una scelta molto coinvolgente. Volevo mostrare una coccinella in un modo mai visto prima.

Come hai creato questa immagine?

Ho usato un microscopio stereoscopico con un ingrandimento 22X. La tecnica di imaging rappresenta la parte interessante: questo campione non si presentava trasparente e la mia attività lavorativa prevede anche lo sviluppo di metodi di chiarificazione dei tessuti, in altri termini, rendo i campioni trasparenti. In questo caso il mio obiettivo era quello di rendere la coccinella semi-trasparente, in quanto, se l'avessi resa completamente trasparente, si sarebbero perse molte delle interessanti forme della sua struttura. Quindi l'ho marcata con coloranti nucleari. Ho usato i coloranti TO-Pro e DAPI di diversi colori per creare alcune differenze nel pattern della colorazione. Inoltre ho iniettato la coccinella con Dextran per modificare leggermente il colore del corpo.

Il posizionamento della coccinella risultava particolarmente complicato perché stavo usando un obiettivo di tipo top-down. Pertanto ho preso un vasetto pieno di acqua e vi ho inserito la coccinella all'interno su un ago, in modo che la parte superiore della coccinella fosse rivolta verso l'obiettivo. Ho voluto dare la sensazione che la coccinella fosse in volo anche se era in una situazione statica.

Come hai scoperto il campione usato per creare questa immagine?

Non potevo sacrificare una coccinella perché la mia ragazza si sarebbe infuriata! Pertanto ho dovuto cercare una coccinella morta di recente senza che iniziasse a disidratarsi e disgregarsi.

Questa immagine può offrire un contributo alla ricerca scientifica?

Penso che possa contribuire a incrementare l'interesse generale della gente per le scienze e a associare le scienze a un soggetto positivo. Credo che rappresenti un vantaggio generale.

Marko Pende ha iniziato a osservare attraverso l'obiettivo del microscopio a 10 anni. Oggi è specializzato sia in fotografia subacquea che in imaging al microscopio.

Quando hai iniziato a usare un microscopio?

Essendo stato professore di immunologia e biochimica in Croazia mio nonno utilizzava il microscopio. All'età di 10 anni mi ha regalato il primo microscopio. Il microscopio non integrava un generatore di luce interno pertanto bisognava avvalersi di una lampadina. Ho quindi iniziato a utilizzare il microscopio già da bambino.

Per quanto tempo hai creato composizioni artistiche con un microscopio?

Nel 2018 ho pubblicato un articolo con alcune delle mie immagini su Nature Communications e sono stato invitato dalla Genetics Society of America per partecipare a un concorso fotografico. Non ho vinto ma ho ricevuto una menzione speciale. Questa è stata la prima volta che ho pensato che avrei potuto partecipare a dei concorsi fotografici artistici. Pertanto direi che per 7-8 anni ho creato immagini solamente a scopo artistico.

Axolotl acquisito con un microscopio stereoscopico. Immagine acquisita da Marko Pende.

Quale è l'aspetto più affascinante della microscopia?

Rendere visibile l'invisibile e mostrare alle persone le cose che in genere non osservano. Utilizzo un microscopio come una fotocamera. In particolare microscopi stereoscopici e mi posso ritenere molto fortunato.

Da dove pensi che nasca questa passione?

Da bambino sono stato molto incoraggiato dalla mia famiglia a esplorare il mondo dell'arte. Possedevamo una fotocamera analogica subacquea gialla che usavo da bambino ed ero sempre molto appassionato alla fotografia. È qualcosa con cui mi sono sempre molto divertito. Un microscopio rappresenta solo un modo diverso di creare delle immagini, certamente a una scala più ridotta. Mi sono dedicato alla fotografia subacquea per molti anni, pertanto mi piace creare immagini, specialmente nell'ambito della microfotografia. Mi piace fare delle fotografie di quelle che chiamo piccole creature strane.

Immagine di calamari acquisita con l'obiettivo Olympus 4X e un foglio di luce personalizzato. Immagine acquisita da Marko Pende.

Qual è la tua professione? La tua professione è correlata al campo dell'acquisizione di immagini?

Attualmente seguo un post-dottorato e la mia attività principale concerne lo sviluppo di metodi di chiarificazione dei tessuto, utilizzando anche embrioni di anfibi e topolini. Ho conseguito il mio dottorato in ingegneria biomedica presso l'University of Technology di Vienna. Per 11 anni ho lavorato con microscopi personalizzati. Durante tutta la mia carriera mi sono occupato di imaging e di metodi di sviluppo per l'imaging, tuttavia questo rappresenta anche il mio passatempo con cui mi diverto moltissimo.

Quale tipo di esperienza hai con i microscopi Evident Scientific e Olympus?

Ho utilizzato molto le apparecchiature Olympus. Durante tutto il mio dottorato ho usato obiettivi Olympus per acquisire le immagini. Utilizzavo un sistema a foglio di luce integrato e personalizzato con obiettivi Olympus otticamente corretti per l'immersione. Il mio obiettivo preferito era l' XLFluor 4x, con un'apertura numerica di 0,28, che abbiamo corretto e personalizzato per l'immersione nelle soluzioni. È un obiettivo eccellente. Adesso utilizzo saltuariamente anche un microscopio sterescopico SZX1, il quale rappresenta un microscopio potente e affidabile per una veloce verifica dei segnali fluorescenti. In termini generali posso dire di aver avuto un'ottima esperienza con le apparecchiature Olympus.

Adesso quale soggetto prenderesti in considerazione se potessi acquisire un'immagine di qualsiasi cosa?

Mia sorella mi ucciderebbe se mi sentisse ma sarebbe fantastico se potessi acquisire un'immagine di polpo giovane! Alcune volte mi viene giusto un'idea e nella mia mente appare un'immagine con determinate caratteristiche. In seguito cerco il campione che possa corrispondere alla mia visione. Anche il lavoro di altri appassionati è di grande ispirazione. Penso che sarebbe meraviglioso anche poter acquisire un'immagine del musetto di un tardigrado oppure di alcuni gamberetti strani. Il subacqueo che c'è in me sarebbe contentissimo se potesse acquisire l'immagine di un pesce rana peloso.