シンク・ラボラトリー（千葉県柏市）は、全自動グラビアシリンダー製版システムを製造しており、そのシステムは主に食品など商品のパッケージ印刷に活用されています。 顧客には、グラビアシリンダー供給会社と印刷会社が含まれます。

レーザー彫刻プロセスの前にラックに並べられたグラビアシリンダーの図

シンク・ラボラトリーのグラビアシリンダー製版システムは、レーザーベースのマスクレスフォトリソグラフィを使用して、印刷シリンダーを製造します。 3200 × 12800 dpiの高解像度レーザービームをシリンダーの2 μm × 8 μmの領域に集束させて、小さなハニカム構造のセルを形成します。このセルがインクを集めて印刷画像を作り出します。 平均的に、CMYK（シアン、マゼンタ、黄色、黒色）セルは深度12～15 μm、白色セルは深度15～16 μmであり、最も小さいセルは100 μm × 100 μmほどです。 このようにセルの寸法が小さいため、ラベル製造プロセスが溶剤とインクの面で経済的です。

現代の輪転グラビアプロセスの高速性と精度

かつて、彫刻プロセスは手動で行われため、時間がかかりました。 シンク・ラボラトリーの全自動グラビアシリンダー製版システムでは、1つのシリンダーの製造にかかる時間は約1時間です。 完成したシリンダーはグラビア印刷機に設置され、ロール状になるラベルまたはパッケージの連続物の製造に使用されます。 印刷速度は1分あたり200～400メートル（656～1312 fpm）に達します。 このような高速印刷においても、シンク・ラボラトリーのシリンダーは優れた密度と高い色彩安定性を維持します。

シリンダー彫刻仕様の誤差はわずか1％でも、印刷ラベルのテキストや色の不鮮明さによるエラーが発生する可能性があります。 シンク・ラボラトリー製シリンダーで印刷したサンプルについて、お客様から欠陥が報告された場合、そのグラビアシリンダーと印刷サンプルを回収して、欠陥の原因を調査します。 求められる精度は1 μm以上です。

DSX1000デジタルマイクロスコープに切り替えた理由

オリンパスのDSX1000デジタルマイクロスコープが2019年6月に発売されたとき、シンク・ラボラトリーはそれを品質管理（QC）プロセスに組み込むことを決めました。 会社で既に他のオリンパス検査製品（蛍光X線分析計やボアスコープなど）を使用しており、 シンク・ラボラトリーの社長であり長年のオリンパスカメラユーザーでもある重田龍男氏が、光学技術の知識に長けているためでした。

最小精度1 μmという重大な要件の1つがDSX1000デジタルマイクロスコープによって達成できたことも決定打となりました。 他のいくつかの機能によって、品質管理プロセスの効率が改善される可能性もあります。

DSX1000マイクロスコープを使用して1年ほど経った頃、開発部リーダーの菅原申太郎氏と、開発部チームメンバーであり主なユーザーである吉岡孝氏は、機器の操作性と性能についての意見を求められました。

品質管理プロセスの予備診断ツールである、DSX1000デジタルマイクロスコープ用シンク・ラボラトリーワークステーションの前に立つ吉岡孝氏

顧客の高い規格に応えるためのシンク・ラボラトリーの強化

化粧品会社や自動車会社を始めとするシンク・ラボラトリーのグラビアシリンダーのユーザーは、高級感を表す品質水準を求めることがよくあります。 「近年、高品質印刷の需要が高まっており、より精度の高い分析の追求と、より高い効率への期待から、DSX1000マイクロスコープを導入することになったのです」と吉岡氏は話します。

「品質管理はわが社の生命線の1つと言っても過言ではありません」菅原氏は言います。 「さらに高度な印刷ニーズに応えるために、絶え間なく精度の向上に努めています」。

DSX1000マイクロスコープは、顧客から欠陥を報告されると真っ先に使用される分析ツールです。 6つの観察法（明視野（bf）、偏斜、暗視野（df）、MIX、偏光、微分干渉）に対応するDSX1000マイクロスコープの操作しやすさは重要な利点です。 吉岡氏が評価するのは、 1クリックで6つの観察法を簡単に切り替えられ、サンプルを見失うことがない点です。 複数のプレビュー機能の便利さも強調しました。この機能を使用すると、さまざまな観察法で得られた画像をすべて一度に画面上で比較し、最もよいものを選択できます。

「各サンプルに最も効果的な観察法を、表示される画像から選択できます。 この機能はとても便利です。 従来のマイクロスコープでは、2種類の画像、つまり、レポートに使用するため外観に重点を置いた画像と、欠陥分析の実施に適した画像をキャプチャするたびに、観察条件を正確に調整する必要があります。 DSX1000マイクロスコープではこの調整が不要なので、分析の実行からレポート作成までのタスクにかかる膨大な時間を節約できます」と吉岡氏は述べました。

技術者のラボ作業を楽にする実用的機能

吉岡氏がサンプル分析タスクに関して気付いた もう一つの実用的な点は、レンズ交換メカニズムです。 「サンプル交換時や、別の倍率のレンズに変えたい場合に、すぐ切り替えられるのは便利です。 場合によっては、低い倍率のレンズでサンプル全体を観察する方が、欠陥の原因を見つけやすいことがあります。どんなサンプルを観察・分析するときにも便利な機能です。 従来のデジタルマイクロスコープでは、レンズ交換時にレンズを穴にねじ込む必要があり、この作業は厄介で時間がかかります。一方、DSX1000マイクロスコープのスライドメカニズムではレンズ交換が簡単になり、レンズを落とす心配がなくなりました」。

菅原、吉岡の 両氏とも、 オリンパスが提供する最大17種類の高品質で豊富な対物レンズのラインアップに、コストパフォーマンス面で満足の意を表しました。

DSX1000マイクロスコープで撮影された各画像には、倍率、照明法、カメラ設定などの観察条件に関する情報が含まれています。 これらの条件は、画像をクリックするだけで取得できます。