今年の夏、世界中から集まった光学顕微鏡画像の優秀作品を表彰する毎年恒例のコンテスト、2022 Global Image of the Year（IOTY）の受賞者が発表されました。2022年度は新たに、ライフサイエンス画像の枠を超えて、マテリアルサイエンス＆エンジニアリングというわくわくする部門が加わりました。

IOTYマテリアルサイエンス部門の最初の受賞者である、インドのShyam Rathodさんについて詳しくご紹介できるのを嬉しく思います。彼の受賞作品は、いぼ治療用局所薬の結晶というユニークな題材を表しています。Shyamさんにお話を伺い、このように素晴らしく美しい画像を撮影した舞台裏をのぞいてみました。

Q：受賞画像は何を表しているのでしょうか？

Shyam：この画像は、サリチル酸と乳酸を合わせた、いぼ治療に使われる局所薬（いぼ除去薬）の結晶を示しています。顕微鏡スライド上で、物質が結晶化する過程において変化する際の模様が表れています。

IOTY 2022マテリアルサイエンス＆エンジニアリング部門の最優秀賞画像。Shyam Rathodさん（インド）による撮影。この画像は、ポーランドで市販されている、いぼ治療用局所薬ABEの結晶を示しています。滴をストローで顕微鏡スライドに吹き付け、1コマに収めました。色を出すために位相差板と二重交差偏光フィルターを使用しています。

Q：この画像と題材の魅力について教えていただけますか？

Shyam： 一番面白いと思うのは、顕微鏡写真によって、自然が生み出す作品を見るための扉が開かれることです。自然は、ミクロの世界の空間と時間にさまざまな模様を織りなすからです。これはアートと科学の融合であり、アート作品の創造には科学的媒体を使用します。

撮影された画像には、被写体の美しさが極めて微細なレベルで表され、その美しい模様は現実世界を模しているといえます。このような画像を撮影するには、科学分野における理解と芸術的感覚だけでなく、魔法のような瞬間を顕微鏡カメラでとらえるための忍耐と精神的な鋭さも必要です。

Q：この画像の撮影で難しかったのはどのような点ですか？

Shyam：薬の結晶は数秒で完全に成長します。ですから、ごくわずかの時間で正しい撮影領域を選択することが難しかったです。この画像を撮影するために費やしたスライドは数百枚にもなります。位相差板の回転時の色によってさまざまな彩りが生まれるので、そのなかから一番良いものを選びました。

もうひとつ大変だったのは、顕微鏡写真を始めるにあたっての顕微鏡の入手でした。顕微鏡を手に入れるためにしっかり節約する必要がありました。購入した顕微鏡には偏光観察機能がなかったので、DIYで2枚の偏光カメラフィルターを顕微鏡に合わせてカットして使わなければなりませんでした。色を出すために、低価格のセロファンプラスチック（位相差板）を使いました。このようなエコシステム全体の構築に数年かかったので、最終的な画像を撮影するまでの道のりは大変なものでした。

Q：この画像をIOTYの応募作品に選んだ理由は何ですか？

Shyam：この画像は膨大な労力を経て撮影したものです。ミクロの世界に現れた、外部の世界を模した質感、構成、色のパターンは、カメラでとらえた魔法の瞬間でした。この画像が一番美しいと思ったので、応募作品に選びました。

Q：この画像を通してどのようなメッセージを伝えたいですか？

Shyam：「この宇宙で変化しないものはなく、すべては絶えず進化している」という事実は、結晶化の過程を顕微鏡で観察する際にも実感できます。自然は顕微鏡で見るレベルでも非常に美しく、ぜひ皆様にもご覧いただきたいです。私たちは幸運にも、顕微鏡と各種のレンズによってミクロの世界をのぞき込むことができます。顕微鏡写真とは、科学のポジティブな面を活用できる手段であり、一般の方や学生に科学を普及させるひとつの方法だと思います。趣味として発展させることもできます。

微結晶を得るには、ひとつ、または複数の化学薬品の組み合わせを用い、化学薬品を溶液に溶かすか、温度制御ヒーターで化学薬品粉末を溶かします。たくさんの可能性があります。化学薬品の組み合わせによって模様は異なり、それはミクロの世界の空間と時間の中で変化し続けます。

結晶の顕微鏡写真は珍しいアートです。私はいつも、顕微鏡で体験するミクロの世界は冒険のように感じています。その希少で充実した体験は、時間とお金を費やす価値があります。ご自身でぜひ体験してみてください。

Q：あなたが初めて顕微鏡の使い方を習ったのはいつ、どこでですか？

Shyam：子供の頃に学校で初めて顕微鏡に出会いました。学生時代には自分で小さな顕微鏡を購入して、生物サンプルを観察しました。その後、数十年間は顕微鏡から遠ざかっていましたが、Loes Moddermanさんが作ったFacebookのCrystal Art Photomicrographyグループに参加して興味が再燃しました。かつては望遠鏡で天空世界を観察し、天体写真の撮影もしていました。

Q：顕微鏡でアート作品の創作をしようと思ったのはいつからですか？最初のきっかけは何ですか？

Shyam：Loes Moddermanさんのグループとメンバーの皆さん、特にYogendra Joshiさんには感謝しています。顕微鏡で観察するさまざまな化学薬品を送ってくださり、情熱がよみがえりました。オンライングループでメンバーの微結晶写真を見て、ミクロの世界への旅を続けようと思いました。私のインスピレーションの大半はこのコミュニティから生まれています。アート作品の美しさが私の興味を持続させ、今日の情熱へと変えています。

顕微鏡で見た、いぼ除去薬の結晶化。画像提供：Shyam Rathod氏。

Q：顕微鏡を使ったアート作品の創作を始めてどれくらいになりますか？

Shyam：結晶の顕微鏡写真に専念してから3、4年経ちます。それ以前は、顕微鏡で生物サンプルを観察したり、望遠鏡で天体観測したりして過ごしていました。

Q：顕微鏡のどんなところに魅力を感じますか？

Shyam：顕微鏡観察は、この地球上で時間を有効に使う方法のひとつです。ミクロの世界への扉が開かれます。現実世界で忙しく過ごす誰もが、ミクロの世界を見つめる機会を持てれば良いと思います。私たちはすでに、破壊する可能性のある要素を生み出すために多くのリソースを費やしてきました。顕微鏡は創造の過程を観察するための手頃な手段のひとつです。私はこの方法で、世界中に善きものを再生できると信じています。異なる考え方が新たな発見を生み、人類の知識を豊かにできると思うからです。それが美しさとスリル以外に、顕微鏡観察に惹きつけられる一因です。

Q：ご職業と学歴を教えてください。

Shyam：私はMaharashtra State Electricity Transmission Company（MSETCL）でエグゼクティブエンジニア補佐を務めています。MSETCLは、マハーラーシュトラ州政府の管理下にある全額出資のState Transmission Utility（STU）であり、送電を担っています。私はムンバイ大学（インド）のVeermata Jijabai Technological Institute（VJTI）で電気工学の学士号を取得しました。

Q：ご自身の職業でイメージングとの関わりはありますか？またはどちらかというと、あなたにとって顕微鏡写真は趣味、芸術、あるいは情熱なのでしょうか？

Shyam：私の職業はイメージングと関わりがありません。顕微鏡観察は、趣味として仕事の後や週末に続けています。仕事は義務、顕微鏡観察は情熱で、そこに喜びを見つけています。

偏光照明でフラッシュ撮影されたパラセタモールと尿素の溶解物を示す顕微鏡画像。画像提供：Shyam Rathod氏。

Q：現在、専門家として、またアーティストとして取り組んでいることは何ですか？

Shyam：顕微鏡観察の活動においては、結晶を作るさまざまな化学薬品を試しています。各種技法や化学薬品を使って、結晶成長を記録したビデオを少しずつ作っているところです。

Q：IOTYコンテストでの経験について、そのほかに伝えたいことはありますか？

Shyam：IOTYマテリアルサイエンス部門の受賞でSZ61実体顕微鏡を頂けたのがとても嬉しいです。このように素晴らしい顕微鏡を手に入れた経験はありませんでした。精密でイメージングに最適です。

小さな町にある家の小さな装置で撮影した、ミクロの世界に隠れたアートを世界中の人に知ってもらうことができて、主催したEvidentに深く感謝します。このIOTYコンテストは多くの人にインスピレーションを与える存在です。また、私のように優れた顕微鏡をなかなか手に入れられない人が、夢を実現する解決策になるかもしれません。

マテリアルサイエンスのアート：次回のIOTYコンテストに参加しましょう

次回のIOTYコンテストが間もなく始まります。マテリアルサイエンスとエンジニアリング画像の撮影やシェアに興味をお持ちであれば、eニュースレターに登録して、次回のイメージングコンテストの詳細をいち早く手に入れましょう。インスピレーションを得るために、IOTYページからShyamさんの受賞画像をダウンロードして、デスクトップやスマートフォンに素晴らしい壁紙を飾りましょう。